Nærhetsbrytere er mye brukt innen luftfart, romfartsteknologi og industriell produksjon. I det daglige, som automatiske dører til hoteller, restauranter, garasjer, brukes automatiske varmevifter. Når det gjelder sikkerhet og tyverisikring, for eksempel dataarkiver, regnskap, økonomi, museer, hvelv osv., Installeres vanligvis tyverisikringsinnretninger sammensatt av forskjellige nærhetsbrytere. I måleteknologien, for eksempel måling av lengde og posisjon; i kontrollteknologien, så som måling og kontroll av forskyvning, hastighet og akselerasjon, brukes også et stort antall nærhetsbrytere.
Blant alle typer brytere er det en komponent som har evnen til å "oppfatte" et objekt som nærmer seg det - en forskyvningssensor. Hensikten med å kontrollere bryteren på eller av er å bruke følsomhetskarakteristikken for forskyvningssensoren for det nærmer seg objektet. Dette er nærhetsbryteren.
Når et objekt beveger seg mot nærhetsbryteren og nærmer seg en viss avstand, vil forskyvningssensoren "oppfatte" og bryteren vil fungere. Denne avstanden kalles vanligvis "deteksjonsavstand". Men forskjellige nærhetsbrytere har forskjellige deteksjonsavstander.
Noen ganger blir objektene som skal inspiseres flyttet mot nærhetsbryteren en etter en og etterlatt en etter en i et bestemt tidsintervall, som gjentas kontinuerlig. Ulike nærhetsbrytere har forskjellige responsfunksjoner på deteksjonsobjektet. Denne responskarakteristikken kalles "responsfrekvens".